Pourquoi investir dans une startup ?
Investir dans une jeune entreprise innovante présente plusieurs attraits qui expliquent l’engouement croissant pour cette classe d’actifs.
Un potentiel de rendement exceptionnel
Le principal attrait de l’investissement dans les startups réside dans son potentiel de rendement considérable. Lorsqu’une startup réussit, elle peut générer des multiples de 10, 100, voire 1000 fois la mise initiale. En pratique, les premiers investisseurs de Facebook, Uber ou BlaBlaCar ont réalisé des performances incomparables avec les placements traditionnels.
Voici quelques exemples marquants :
| Startup | Investissement initial | Valorisation au moment de l’exit | Multiple approximatif |
|---|---|---|---|
| Airbnb | 600 000 $ (2009) | 31 milliards $ (2017) | ×51 000 |
| Uber | 200 000 $ (2010) | 82 milliards $ (IPO 2019) | ×410 000 |
| Doctolib | 1 million € (2014) | 5,8 milliards € (2022) | ×5 800 |
Ces exemples représentent bien sûr les success stories les plus spectaculaires, mais ils illustrent le potentiel unique de cette classe d’actifs.
La diversification de portefeuille
L’investissement dans les startups permet également une diversification intéressante pour votre portefeuille global. C’est pour cette raison que même avec une petite allocation (5-10% de votre portefeuille), vous pouvez potentiellement améliorer votre rendement global tout en diversifiant les risques.
Contribuer à l’innovation et l’économie réelle
Au-delà de l’aspect financier, investir dans les startups vous permet de soutenir activement l’innovation et le développement économique de votre région ou pays. Cette dimension sociétale ne doit pas être négligée, car elle apporte une satisfaction personnelle qui dépasse le simple retour sur investissement. En soutenant des entreprises innovantes, vous contribuez directement à la création d’emplois qualifiés et au développement de solutions qui peuvent répondre aux grands défis contemporains, qu’il s’agisse de la transition écologique, de la santé ou de la transformation numérique. Beaucoup d’investisseurs apprécient particulièrement ce sentiment d’avoir un impact tangible et mesurable sur l’économie réelle, contrairement à certains investissements purement spéculatifs.
Les risques à investir dans une Startup
Mais ne nous leurrons pas, l’investissement dans les startups présente aussi des risques majeurs qu’il convient d’appréhender avant de se lancer.
Un taux d’échec élevé
La réalité est implacable : environ 90% des startups échouent dans les premières années. Ce chiffre varie selon les sources et les secteurs, mais le message est clair : la majorité des jeunes entreprises ne survivront pas, et pour celles qui survivent, beaucoup ne généreront pas les retours espérés.
Une liquidité réduite
Contrairement aux actions cotées, l’investissement dans une startup est généralement illiquide. Autrement dit, vous ne pourrez pas facilement vendre votre participation quand vous le souhaitez. L’horizon d’investissement moyen se situe entre 5 et 10 ans avant un « exit » potentiel (acquisition ou introduction en bourse).
Une asymétrie d’information
En tant qu’investisseur particulier, vous disposez généralement de moins d’informations qu’un fonds de capital-risque professionnel. Cette asymétrie d’information peut vous placer en position défavorable pour évaluer correctement les opportunités.
Comment investir dans une Startup ?
L’investissement direct en Startup
L’investissement direct consiste à acheter des parts d’une startup en négociant directement avec ses fondateurs. Cette approche offre plusieurs avantages. Premièrement, elle vous donne un contrôle total sur le choix des entreprises dans lesquelles vous investissez, vous permettant de sélectionner celles qui correspondent parfaitement à vos critères et convictions. Deuxièmement, elle vous offre la possibilité de négocier les termes de votre investissement, comme la valorisation, les droits de vote ou les clauses de protection. Enfin, elle vous permet d’établir un contact direct avec l’équipe dirigeante, créant ainsi une relation de proximité qui peut s’avérer précieuse pour suivre l’évolution de votre investissement et potentiellement apporter votre expertise au-delà du simple apport financier.
Cependant, cette approche présente également des inconvénients majeurs. Elle nécessite une expertise approfondie pour évaluer correctement le potentiel et les risques du projet, compétence que tous les investisseurs ne possèdent pas. De plus, accéder à des opportunités de qualité requiert généralement un réseau solide dans l’écosystème startup. Enfin, l’investissement direct implique souvent un ticket d’entrée élevé, généralement supérieur à 25 000€, ce qui peut représenter une barrière significative pour de nombreux investisseurs particuliers.
Le crowdfunding en equity
Le crowdfunding en equity (ou financement participatif en capital) s’est considérablement développé ces dernières années. Des plateformes comme WiSEED, Anaxago ou Tudigo permettent d’investir avec des tickets beaucoup plus accessibles (souvent à partir de 100-500€).
L’accessibilité constitue le principal atout du crowdfunding en equity. Avec des tickets d’entrée modestes, il ouvre la porte de l’investissement dans les startups à un public beaucoup plus large. Cette démocratisation permet également une diversification facilitée, puisque même avec un capital limité, vous pouvez répartir votre investissement entre plusieurs projets, réduisant ainsi le risque global de votre portefeuille. Les plateformes réalisent généralement une première sélection des projets, éliminant les dossiers les moins solides et apportant une certaine expertise dans l’analyse. Enfin, le cadre réglementé de ces plateformes offre une protection juridique non négligeable aux investisseurs particuliers.
Néanmoins, cette approche comporte aussi ses inconvénients, notamment des frais qui peuvent représenter une part significative de l’investissement. Les investisseurs ont généralement moins de contrôle sur les termes de l’investissement, ceux-ci étant standardisés pour tous les participants. Par ailleurs, la liquidité peut être encore plus réduite que dans l’investissement direct, les plateformes ne proposant pas toujours de marché secondaire pour revendre ses parts avant un événement de liquidité.
Les fonds de capital-risque
Les fonds de venture capital sont des structures qui collectent des capitaux auprès d’investisseurs pour les placer dans un portefeuille de startups. Ils sont généralement réservés aux investisseurs professionnels ou fortunés, avec des tickets d’entrée élevés (souvent >100 000€).
Toutefois, certains fonds sont désormais accessibles via des assurances-vie ou des PER (Plans d’Épargne Retraite), ou via des « fonds de fonds » avec des tickets plus modestes.
Les holdings d’investissement
Les holdings permettent de regrouper plusieurs investisseurs pour prendre des participations dans des startups. Elles offrent souvent des avantages fiscaux intéressants, notamment via le dispositif de réduction d’impôt pour l’investissement dans les PME (IR-PME).
Combien investir en startup pour rester diversifié ?
Il est important de ne pas mettre tous vos œufs dans le même panier. Les professionnels du capital-risque suivent souvent la règle des « tiers »… Selon ce principe, environ 1/3 des investissements en startups se solderont par des échecs complets avec une perte totale ou quasi-totale du capital investi. Ce risque élevé est inhérent aux entreprises en phase d’amorçage qui testent de nouveaux modèles d’affaires ou technologies. Un autre tiers des investissements seront modérément performants, avec ces rendements modestes de l’ordre de un à trois fois la mise initiale. Ces performances, bien que positives, servent essentiellement à compenser les pertes du premier tiers. Enfin, le dernier tiers, composé des investissements les plus réussis, générera des performances exceptionnelles, avec des multiples de cinq fois la mise initiale ou bien davantage. Ce sont ces « pépites » qui créeront la majeure partie de la valeur de votre portefeuille et justifieront la prise de risque globale.
Pour maximiser vos chances de succès et appliquer efficacement ce principe, il est recommandé d’adopter une stratégie de diversification à plusieurs niveaux. Premièrement, limitez l’exposition aux startups à une portion raisonnable de votre portefeuille global, généralement entre 5% et 15%, selon votre profil de risque et votre expérience. Cette allocation vous permet de bénéficier du potentiel de rendement exceptionnel des startups tout en préservant la stabilité de l’ensemble. Deuxièmement, investissez dans au moins 10 à 15 startups différentes pour augmenter vos chances d’inclure dans votre portefeuille quelques-uns de ces « grands gagnants » qui compenseront les échecs. Troisièmement, répartissez vos investissements dans le temps pour éviter d’être trop exposé aux conditions de marché d’une période particulière, et diversifiez entre différents secteurs d’activité pour réduire le risque systémique lié à des disruptions spécifiques à un marché donné.
Comment sélectionner les bonnes startups ?
L’équipe fondatrice
La qualité de l’équipe fondatrice est généralement considérée comme le facteur le plus déterminant du succès d’une startup. L’expérience des fondateurs constitue un indicateur précieux de leur capacité à mener à bien leur projet. Examinez attentivement leurs parcours, non seulement en termes de réussites, mais aussi d’échecs antérieurs et des leçons qu’ils en ont tirées. Un entrepreneur ayant su rebondir démontre souvent une résilience et une capacité d’adaptation essentielles dans l’univers des startups. La complémentarité des compétences au sein de l’équipe est également cruciale. Une startup idéale combine généralement des expertises techniques, commerciales et managériales, permettant ainsi de couvrir les multiples défis auxquels l’entreprise sera confrontée. La détermination et la capacité à surmonter les obstacles constituent un autre facteur déterminant, car le parcours d’une startup est rarement linéaire et nécessite une persévérance à toute épreuve face aux difficultés. La vision stratégique des fondateurs et leur capacité à l’articuler clairement auprès des investisseurs, clients et collaborateurs potentiels révèle leur compréhension du marché et leur aptitude à positionner efficacement leur entreprise. Enfin, l’intégrité et la transparence des fondateurs sont essentielles pour établir une relation de confiance durable avec les investisseurs, particulièrement dans les moments difficiles où une communication honnête sera déterminante.
Le marché adressé
Une bonne startup s’attaque généralement à un marché significatif ou en forte croissance. L’évaluation précise de la taille du marché total adressable (TAM) constitue un élément fondamental dans l’analyse d’une opportunité d’investissement. Un marché suffisamment grand offre le potentiel de croissance nécessaire pour générer des rendements importants, même si l’entreprise ne capture qu’une fraction modeste de celui-ci. La dynamique de croissance du marché est tout aussi cruciale que sa taille absolue. Un marché en expansion rapide crée davantage d’opportunités et peut pardonner certaines erreurs stratégiques, tandis qu’un marché stagnant ou en déclin exige une exécution parfaite pour gagner des parts aux dépens des concurrents établis. Le timing de l’entrée sur le marché représente également un facteur critique souvent sous-estimé. Une startup arrivant trop tôt sur un marché peut devoir consacrer des ressources considérables à éduquer les clients et créer la demande, tandis qu’une entrée tardive peut se heurter à des positions concurrentielles déjà bien établies. L’art de l’investissement dans les startups consiste en partie à identifier celles qui arrivent au moment optimal sur leur marché, ni trop tôt, ni trop tard.
L’avantage concurrentiel
Ce qui rend une startup unique et défendable face à la concurrence constitue son avantage concurrentiel. La propriété intellectuelle, sous forme de brevets, technologies propriétaires ou algorithmes uniques, représente l’une des formes les plus tangibles d’avantage concurrentiel. Elle permet à l’entreprise de protéger légalement ses innovations et d’ériger des barrières contre l’imitation. Les effets de réseau constituent un autre avantage puissant, particulièrement dans l’économie numérique. Ils créent un cercle vertueux où plus la startup attire d’utilisateurs, plus elle devient attractive pour de nouveaux utilisateurs, rendant l’entrée de concurrents de plus en plus difficile avec le temps. Les économies d’échelle offrent également un avantage significatif en permettant à l’entreprise de réduire ses coûts unitaires à mesure qu’elle se développe, améliorant ainsi sa rentabilité et sa compétitivité sur les prix. Enfin, d’autres barrières à l’entrée, comme l’accès exclusif à certaines ressources, des partenariats stratégiques ou des contrats d’exclusivité, peuvent conférer à une startup une position privilégiée sur son marché et limiter l’émergence de concurrents directs.
La traction et les chiffres
La traction représente les preuves tangibles que le produit ou service répond à un besoin réel. La croissance du nombre d’utilisateurs ou de clients constitue l’indicateur le plus visible de la traction d’une startup. Une augmentation régulière et soutenue de la base d’utilisateurs témoigne de l’adoption du produit par le marché et valide la proposition de valeur de l’entreprise. L’évolution du chiffre d’affaires fournit une mesure encore plus concrète, car elle démontre non seulement que le produit est adopté, mais aussi que les clients sont prêts à payer pour en bénéficier. Les taux de rétention et de satisfaction client sont particulièrement révélateurs de la valeur réelle créée par la startup. Un produit qui non seulement attire de nouveaux utilisateurs mais parvient à les fidéliser dans la durée possède généralement un avantage substantiel et durable. Enfin, l’équilibre entre le coût d’acquisition client et la valeur vie client représente un indicateur crucial de la viabilité économique du modèle d’affaires. Une startup capable d’acquérir des clients à un coût nettement inférieur à la valeur qu’ils généreront au cours de leur relation avec l’entreprise dispose d’un modèle économique sain, prometteur d’une rentabilité future.
Les signaux d’alerte à ne pas négliger
Certains signaux doivent vous mettre en garde lors de l’évaluation d’une startup. Une valorisation excessive par rapport aux métriques et au secteur constitue souvent le premier signal d’alarme pour un investisseur avisé. Si les fondateurs demandent une valorisation disproportionnée par rapport au stade de développement de l’entreprise et aux standards du secteur, cela peut révéler soit un manque de réalisme, soit une volonté délibérée de maximiser leur propre intérêt au détriment des investisseurs. Le manque de transparence sur les difficultés ou les chiffres réels représente un autre signal préoccupant. Une équipe dirigeante qui évite de partager certaines informations critiques ou qui présente uniquement les aspects positifs de son activité ne crée pas les conditions d’une relation de confiance essentielle entre fondateurs et investisseurs. Un turnover important dans l’équipe dirigeante peut indiquer des problèmes de management, de vision ou de culture d’entreprise qui compromettront le développement futur. La dépendance excessive à un seul client ou fournisseur expose la startup à un risque majeur en cas de défaillance ou de renégociation des conditions commerciales avec cette contrepartie unique. Enfin, l’absence de plan clair pour atteindre la rentabilité devrait vous alerter, car même les startups en forte croissance doivent avoir une vision précise de leur chemin vers l’équilibre financier, au risque sinon de se retrouver perpétuellement dépendantes de nouvelles levées de fonds.
Les aspects juridiques et fiscaux
Les structures juridiques et les droits des investisseurs
Lorsque vous investissez dans une startup, vous devenez généralement actionnaire minoritaire. Il est donc important de comprendre vos droits et les mécanismes de protection disponibles.
Les pactes d’actionnaires
Le pacte d’actionnaires est un contrat qui définit les règles entre investisseurs et fondateurs. Il s’agit d’un document essentiel qui encadre les relations entre les différentes parties prenantes et protège notamment les intérêts des investisseurs minoritaires. Ce contrat peut inclure diverses clauses stratégiques qui méritent une attention particulière. Les clauses anti-dilution vous protègent contre une dilution excessive de votre participation lors des futures levées de fonds, en vous accordant des mécanismes compensatoires si de nouvelles actions sont émises à un prix inférieur à celui de votre investissement initial. Les droits de préemption vous garantissent la priorité pour l’achat d’actions si d’autres actionnaires souhaitent vendre leurs parts, vous permettant ainsi de maintenir ou d’augmenter votre participation dans l’entreprise. Les clauses de sortie conjointe (tag-along) vous assurent de pouvoir vendre vos parts aux mêmes conditions que les actionnaires majoritaires si ces derniers trouvent un acquéreur, vous protégeant ainsi d’être laissé pour compte lors d’une transaction avantageuse. À l’inverse, les clauses d’entraînement (drag-along) obligent tous les actionnaires à vendre leurs parts si une majorité qualifiée accepte une offre d’acquisition, évitant qu’une minorité ne bloque une opportunité de sortie intéressante pour l’ensemble des parties prenantes. Enfin, des droits d’information et de gouvernance vous permettent d’accéder aux informations financières et stratégiques de l’entreprise et, parfois, de participer aux décisions importantes via un siège au conseil d’administration ou des droits de veto sur certains sujets cruciaux.
Les titres financiers utilisés
Plusieurs types de titres peuvent être proposés aux investisseurs. Les actions ordinaires représentent la forme la plus basique de participation au capital d’une entreprise. Elles confèrent des droits de vote proportionnels à votre participation et un droit aux dividendes si l’entreprise décide d’en distribuer. Cependant, elles offrent peu de protections spécifiques et vous placent généralement au même rang que les fondateurs en cas de liquidation. Les actions de préférence, plus courantes dans les tours de financement structurés, octroient des droits supplémentaires par rapport aux actions ordinaires. Ces privilèges peuvent inclure une priorité sur les distributions de dividendes ou le produit de liquidation, des droits de vote renforcés sur certaines décisions, ou des mécanismes anti-dilution. Les obligations convertibles constituent une forme hybride d’investissement, commençant comme une dette portant intérêt et offrant la possibilité de conversion en actions, généralement lors d’un tour de financement ultérieur. Elles permettent de reporter la question délicate de la valorisation tout en offrant une certaine protection à l’investisseur par leur statut initial de créance. Enfin, les BSA (Bons de Souscription d’Actions) fonctionnent comme des options d’achat d’actions à un prix prédéterminé pendant une période définie, offrant un potentiel d’appréciation sans nécessiter un investissement immédiat de la totalité du capital.
Les avantages fiscaux
L’investissement dans les startups peut bénéficier d’incitations fiscales significatives.
La réduction d’impôt IR-PME
Ce dispositif permet de bénéficier d’une réduction d’impôt sur le revenu égale à 25% du montant investi, dans la limite de 50 000€ pour un célibataire et 100 000€ pour un couple, sous certaines conditions.
Le PEA et PEA-PME
Le Plan d’Épargne en Actions (PEA) et sa variante PEA-PME permettent d’investir dans certaines startups cotées ou via des fonds spécialisés, avec une exonération d’impôt sur les plus-values après 5 ans de détention (hors prélèvements sociaux).
Le régime des BSPCE et des stock-options
Ces dispositifs concernent principalement les salariés et dirigeants de startups, mais il est utile de les comprendre car ils peuvent affecter la structure de capital et les incitations au sein de l’entreprise.
Comment suivre ses investissements dans la durée ?
La relation avec les entrepreneurs
Une fois l’investissement réalisé, il est donc important de maintenir une relation constructive avec les fondateurs. Le suivi régulier des communications et rapports émis par l’entreprise constitue la base minimale de cette relation. Ces documents vous permettent de suivre l’évolution des indicateurs clés, de comprendre les défis rencontrés et d’évaluer comment l’équipe y répond. La participation aux assemblées générales représente non seulement un droit mais aussi une opportunité précieuse. Ces réunions vous permettent d’exercer vos droits de vote, de poser directement vos questions à l’équipe dirigeante et d’interagir avec d’autres investisseurs. Dans cette relation, il est essentiel de respecter le rôle de chacun en évitant le micro-management. Si votre expertise ou votre réseau peuvent être utiles à l’entreprise, proposez-les de manière constructive, mais laissez aux fondateurs la liberté d’opérer sans interférences constantes. Un bon investisseur sait quand intervenir et quand rester en retrait, créant ainsi une dynamique positive qui maximise la valeur de sa participation au-delà du simple apport financier.
Gérer les tours de financement ultérieurs
Lors de nouveaux tours de financement, vous aurez généralement l’opportunité d’exercer différentes options selon votre situation et votre confiance dans l’évolution de l’entreprise. Le droit de préemption vous permet de réinvestir pour maintenir votre pourcentage de participation dans l’entreprise. Cette option est particulièrement intéressante si vous croyez fermement au potentiel de croissance continue de la startup et que vous disposez des liquidités nécessaires. En revanche, si vos ressources sont limitées ou si vous préférez diversifier davantage votre portefeuille, vous pouvez accepter une dilution en ne participant pas ou partiellement au nouveau tour. Cette décision, bien que réduisant votre pourcentage de propriété, n’est pas nécessairement négative si la valorisation a progressé significativement entre-temps. Dans certains cas, particulièrement lors de tours menés par des investisseurs institutionnels prestigieux, vous pourriez avoir l’opportunité de vendre une partie de vos parts, offrant ainsi une liquidité partielle avant l’exit final. Cette option, lorsqu’elle est disponible, permet de récupérer une partie de votre mise initiale tout en conservant une exposition au potentiel de croissance future.
Préparer et optimiser sa sortie
Une stratégie de sortie doit être envisagée dès le départ. L’acquisition par une entreprise plus grande représente le scénario de sortie le plus fréquent pour les startups performantes. Ces acquisitions stratégiques peuvent intervenir lorsque de grands acteurs du secteur reconnaissent la valeur de la technologie, de la base clients ou de l’équipe de la startup. L’introduction en bourse (IPO) constitue une autre voie prestigieuse mais plus rare, généralement réservée aux entreprises ayant atteint une taille significative et démontrant une trajectoire de croissance claire. Le rachat par les fondateurs ou d’autres investisseurs offre parfois une alternative, particulièrement pour les startups rentables mais dont le profil ne correspond pas aux attentes des marchés publics ou des acquéreurs stratégiques. Enfin, la fusion avec une autre entreprise peut créer des synergies intéressantes et offrir aux investisseurs initiaux une participation dans une entité plus large et potentiellement plus stable.
La patience est souvent nécessaire : l’horizon moyen pour une sortie réussie se situe entre 5 et 10 ans.
Pour aller plus loin
Si cette introduction à l’investissement dans les startups vous a intéressé, voici quelques ressources pour approfondir vos connaissances :
Livres recommandés
- « Venture Deals » de Brad Feld et Jason Mendelson
- « Zero to One » de Peter Thiel
- « Le guide du financement des startups » de Cyril Demaria
- « The Startup Playbook » de David Kidder
Sites web et plateformes
- France Angels : l’association française des business angels
- Bpifrance : ressources et guides sur l’investissement dans l’innovation
- SISTA : pour l’investissement dans les startups féminines
- Maddyness, FrenchWeb, Les Échos Start : actualités des startups françaises
Événements et réseaux
- Rendez-vous avec les plateformes de crowdfunding
- Salons comme VivaTech, Web Summit, Big
- Programmes d’accélérateurs et incubateurs qui organisent des « demo days »
- Meetups spécialisés dans votre ville
En conclusion, investir dans des startups peut être une expérience passionnante et potentiellement très lucrative, mais qui nécessite une approche méthodique, de la patience et une bonne compréhension des risques. En diversifiant vos investissements, en vous formant continuellement et en restant vigilant, vous pourrez transformer cette classe d’actifs alternative en un élément stratégique de votre portefeuille global.
Comme pour tout investissement, la clé du succès réside dans une bonne préparation et une vision à long terme. Peut-être serez-vous parmi les premiers à repérer le prochain géant de la tech française !
